Virginia
Centurione, viuda de Bracelli, nació el 2 de abril de 1587 en Génova (Italia).
Fue hija de Jorge Centurione, dux de la República en el bienio 1621-1622, y de
Lelia Spínola, ambos descendientes de familias de antigua nobleza.
Bautizada
dos días más tarde, recibió la primera formación religiosa y literaria de su
madre y de un preceptor doméstico.
Aunque
ya desde su adolescencia manifestó inclinación a la vida del claustro, tuvo que
aceptar la decisión de su padre, que quiso que se casara, el 10 de diciembre de
1602, con Gaspar Grimaldi Bracelli, un joven rico, heredero de una ilustre
familia, pero inclinado a una vida desordenada y al vicio del juego. De esa
unión nacieron dos niñas: Lelia e Isabel.
La
vida conyugal de Virginia duró poco tiempo. Gaspar Bracelli, no obstante el
matrimonio y la paternidad, no abandonó su estilo de vida disipada, hasta el
punto de poner en peligro su propia existencia. Virginia, con silenciosa
paciencia, oración y amable atención, procuró convencer a su marido a emprender
una conducta más morigerada.
Desafortunadamente, Gaspar se enfermò, pero
falleció cristianamente el 13 de junio de 1607 en Alessandria, asistido por su
esposa, que se había trasladado allí para curarle.
Al
quedarse viuda con sólo 20 años, Virginia hizo voto de castidad perpetua,
rechazando las ocasiones de contraer segundas nupcias, tal como se lo propuso
su padre, y vivió retirada en casa de su suegra, aplicándose a la educación y a
la administración de los bienes de sus hijas y dedicándose a la oración y a la
beneficencia.
En
1610 sintió más claramente la vocación especial a «servir a Dios en sus
pobres». Aunque estaba severamente controlada por su padre, y sin descuidar
nunca el cuidado de su familia, comenzó a trabajar en favor de los necesitados.
Los
atendía directamente, distribuyendo en limosnas la mitad de sus propias rentas,
o por medio de las instituciones benéficas de aquel tiempo.
Una
vez que colocó de forma conveniente a sus hijas en el matrimonio, Virginia se
dedicó por completo al cuidado de los muchachos abandonados, de los ancianos y
de los enfermos, y a la promoción de los marginados.
La
guerra entre la República de Génova y el Duque de Saboya, apoyado por Francia,
sembrando el desempleo y el hambre, indujo a Virginia, en el invierno de
1624-1625, a acoger en casa, primero a unas quince jóvenes abandonadas, y
luego, al aumentar el número de los prófugos en la ciudad, a todos los pobres
que pudo, especialmente mujeres, proveyendo en todo a sus necesidades.
Tras
el fallecimiento de su suegra, en el mes de agosto de 1625, no sólo comenzó a
acoger a las jóvenes que llegaban espontáneamente, sino que ella misma andaba
por la ciudad, sobre todo por los barrios de peor fama, en busca de las más
necesitadas y que se hallaban en peligro de corrupción.
Para
salir al paso de la creciente miseria, dio origen a las Cien Señoras de la
Misericordia protectoras de los Pobres de Jesucristo, una asociación que, en
unión con la organización local de las «Ocho Señoras de la Misericordia», tenía
la tarea específica de verificar directamente, a través de las visitas a
domicilio, las necesidades de los pobres, especialmente si se trataba de pobres
de solemnidad.
Al
intensificar la iniciativa de la acogida de las jóvenes, sobre todo durante el
tiempo de la peste y de la carestía de 1629-1630, Virginia se vio obligada a
tomar en arriendo el convento vacío de Montecalvario, a donde se trasladó el 14
de abril de 1631 con sus acogidas, a las que puso bajo la protección de Nuestra
Señora del Refugio.
Tres
años después la Obra contaba ya con tres casas en las que residían casi 300
acogidas.Por esto Virginia consideró oportuno pedir el reconocimiento oficial
al Senado de la República, que lo concedió el 13 de diciembre de 1635.
Las
acogidas de Nuestra Señora del Refugio se convirtieron para la Santa en sus
“hijas” por excelencia, con las que compartía la comida y los vestidos, y a las
instruía con el catecismo y las adiestraba en el trabajo para que se ganasen el
propio sustento.
Proponiéndose
dar a la Obra una sede propia, después de haber renunciado a la adquisición del
Montecalvario debido a su precio demasiado elevado, compró dos casitas
contiguas en la colina de Carignano, que, con la construcción de una nueva ala
y de la iglesia dedicada a Nuestra Señora del Refugio, se convirtió en la
casa-madre de la Obra.
El
espíritu que animaba a la Institución fundada por Virginia Bracelli estaba
ampliamente presente en la Regla redactada en los años 1644-1650.
En
ella se estable que todas las casas constituyen la única Obra de Nuestra Señora
del Refugio, bajo la dirección y administración de los Protectores (laicos
noble designados por el Senado de la República); se reafirma la división entre las
«hijas» con hábito e «hijas» sin hábito; pero todas deben vivir - aunque no
tengan votos - como las monjas más observantes, en obediencia y pobreza,
trabajando y orando; además, deben estar dispuestas a ir a prestar servicio en
los hospitales públicos, como si estuvieran obligadas por medio de un voto.
Con
el tiempo la Obra se desarrollará en dos Congregaciones religiosas: las
Hermanas de Nuestra Señora del Refugio de Monte Calvario y las Hijas de Nuestra
Señora en el Monte Calvario.
Después
del nombramiento de los Protectores (el 3 de julio de 1641), que eran
considerados los verdaderos superiores de la Obra, Virginia Bracelli no quiso
inmiscuirse más en el gobierno de la casa: ella estaba sometida a su querer y
seguía sus disposiciones, incluso en la aceptación de cualquier joven
necesitada. Virginia vivía como la última de sus «hijas», dedicada al servicio
de la casa: salía mañana y tarde a mendigar para conseguir el sustento para
toda la casa. Se interesaba por todas como una madre, especialmente por las
enfermas, prestándolas los servicios más humildes.
Ya
en los años anteriores había comenzado una acción social sanadora, destinada a
curar las raíces del mal y a prevenir las recaídas: a los enfermos y los
inválidos se les había de internar en centros apropiados para ellos; los
hombres útiles debían ser iniciados en el trabajo; las mujeres debían
ejercitarse en los telares y en hacer labores de corte y confección; y los
niños tenían la obligación de ir a la escuela.
Al
crecer las actividades y redoblarse los esfuerzos, Virginia vio disminuir a su
alrededor el número de colaboradoras, sobre todo las mujeres burguesas y
aristocráticas, que temían comprometer su reputación al tratar con gente
corrompida y siguiendo a una guía que, aunque fuera noble y santa, aprecia un
tanto temeraria en sus empresas.
Abandonada
por las Auxiliares, desautorizada de hecho por los Protectores en el gobierno
de su Obra, y ocupando el último lugar entre las hermanas en la casa de
Carignano, mientras que su salud física se debilitaba rápidamente, Virginia
parecía que encontraba nueva fuerza en la soledad moral.
El
25 de marzo de 1637 consiguió que la República tomara a la Virgen María como
protectora. Suplicó con insistencia ante el Arzobispo de la ciudad la
institución de las Cuarenta Horas, que comenzaron en Génova hacia finales de
1642, y la predicación de las misiones populares (1643). Se interpuso para
allanar las frecuentes y sanguinarias rivalidades que, por motivos fútiles,
surgían entre las familias nobles y los caballeros.
En
1647 obtuvo la reconciliación entre la Curia arzobispal y el Gobierno de la
República, en lucha entre sí por puras cuestiones de prestigio. Sin perder
nunca de vista a los más abandonados, estaba siempre disponible,
independientemente del rango social, para cualquier persona que acudiese a ella
para pedir ayuda.
Enriquecida
por el Señor con éxtasis, visiones, locuciones interiores y otros dones
místicos especiales, entregó su espíritu al Señor el 15 de diciembre de 1651, a
la edad de 64 años.
El
Sumo Pontífice San Juan Pablo II la proclamó Beata, con ocasión de su viaje
apostólico a Génova, el 22 de septiembre de 1985. El 18 de mayo del año 2003,
el mismo Santo Padre la proclama Santa en la Plaza de San Pedro.
Un
antiguo documento del año 354 llamado el Cronógrafo confirma la existencia en
Roma de esta fiesta el 25 de diciembre, que corresponde a la celebración pagana
del solsticio de invierno “Natalis solis invicti”, esto es, el nacimiento del
nuevo sol que, después de la noche más large del año, readquiría nuevo vigor.
Al
celebrar en este día el nacimiento de quien es el verdadero Sol, la luz del
mundo, que surge de la noche del paganismo, se quiso dar un significado
totalmente nuevo a una tradición pagana muy sentída por el pueblo, porque
coincidía con las ferias de Saturno, durante las cuales los esclavos recibían
dones de sus patrones y se los invitaba a sentarse a su mesa, como libres ciudadanos.
Sin embargo, con la tradición cristiana, los regalos de Navidad hacen
referencia a los dones de los pastores y de los reyes magos al Niño Jesús.
En
oriente se celebraba la fiesta del nacimiento de Cristo el 6 de enero, con el
nombre de Epifanía, que quiere decir “manifestación”; después la Iglesia
oriental acogió la fecha del 25 de diciembre, práctica ya en uso en Antioquía
hacia el 376, en tiempo de San Juan Crisóstomo, y en el 380 en Constantinopla.
En occidente se introdujo la fiesta de la Epifanía, última del ciclo navideño,
para conmemorar la revelación de la divinidad de Cristo al mundo pagano.
A
los dieciocho meses de edad, el joven Pedro pierde a su padre, y con nueve
años, a su madre. Sus estudios fueron interrumpidos en la escuela primaria,
pero para aprender el oficio de deshollinador, y viajar con Jacob, su hermano
mayor. 
Después
de muchas batallas y decepciones, Pedro se mudó a Koblenz en 1850, buscando
mejores condiciones para la creación de la nueva congregación, y mientras
desarrolla su trabajo en un hospital y en un convento. 
Para
complacer a su padre se dedicó a especializarse en abogacía, pero luego de
hacer unos Ejercicios Espirituales con el Padre Fabro (que era compañero de San
Ignacio) se entusiasmó por la vida religiosa, hizo votos o juramento de
permanecer siempre casto, y prometió a Dios hacerse jesuita.
San
Ignacio y el Sumo Pontífice, aprovechando sus enormes cualidades como
predicador y defensor de la Iglesia contra los protestantes, le encargaron
muchísimas labores de apostolado. Como superior provincial de los jesuitas en
Alemania recorrió a pie y a caballo diez mil kilómetros predicando, enseñando
catecismo, propagando buenos libros y defendiendo la religión. En los treinta
años de su incansable labor de misionero recorrió treinta mil kilómetros por
Alemania, Austria, Holanda e Italia. Parecía incansable. A quien le recomendaba
descansar un poco le respondía: "Descansaremos en el cielo".
Por
muchas ciudades de Alemania fue fundando colegios católicos para formar
religiosamente a los alumnos. A la universidad Católica la transformó y le dio
una gran celebridad. Y ayudó a fundar numerosos seminarios para la formación de
los futuros sacerdotes. Alemania, después de San Pedro Canisio, era ya otro
país distinto y mucho más católico que cuando él empezó a trabajar allí.
San
Pedro Canisio se dio cuenta del inmenso bien que hacen las buenas lecturas. Por
eso recorría el país propagando los buenos libros y se propuso formar una
asociación de escritores católicos. Él sabía muy bien que un buen libro puede
hacer mayor bien que un sermón y que las buenas lecturas logran llegar a donde
ni sacerdotes ni religiosos logran ir a llevar mensajes religiosos. Aún ya
anciano y muy débil y casi paralizado, seguía escribiendo con la ayuda de un
secretario, libros religiosos para el pueblo. Al morir tenía la satisfacción de
haber ayudado a formar varias editoriales católicas muy bien organizadas.
El rey
de Navarra, lleno de indignación desterró al abad Domingo, y lo hizo salir de
allí, pero fue un destierro inmensamente provechoso, porque al saberlo el rey
Fernando I de Castilla, lo mandó llamar y le confió el Monasterio de Silos, que
estaba en un sitio estéril y alejado y se hallaba en estado de total abandono y
descuido, tanto en lo material como en lo espiritual.
Aquella
casa se volvió un hervidero de trabajadores. Unos cultivaban plantas de uvas, o
árboles de olivos; otros se dedicaban a escribir o pintar. Era una casa donde
todos se dedicaban a trabajar, rezar, cantar, hacer progresar el monasterio y
ganarse así un buen premio para el cielo. Aquel inmenso edificio estaba siempre
abierto para solucionar las miserias de los vecinos. El Monasterio de Silos
llegó a ser uno de los más famosos de España.
El
santo no era capaz de negar un favor cuando podía hacerlo. De todas partes
llegaban gentes a pedir ayudas. Pero también sabía no dejarse engañar. Una vez
llegaron unos mentirosos a pedirle vestidos y para conmoverlo dejaron sus
mejores ropas escondidas en una cueva cercana y se presentaron vestidos de
harapos. El santo se dio cuenta de esto y envió a un monje a que trajera esos
vestidos y con ellos hizo un gran paquete y le dijo a los pedigüeños: -
"Con mucho gusto les damos la ropa que necesitan. Tomen este paquete lleno
de ropa y vayan a la cueva cercana y allá se la reparten". Ellos se fueron
muy contentos y al llegar allá se dieron cuenta de que eran los mismos vestidos
que habían dejado allí escondidos
96 años
después de su muerte, nuestro santo se apareció en sueños a la mamá de Santo
Domingo de Guzmán para anunciarle que tendría un hijo que sería un gran
apóstol. Por eso cuando el niño nació le pusieron el nombre de Domingo en honor
del santo de Silos. Es por ello también que muchas mamás en España se
encomiendan al santo Domingo de Silos para obtener que su hijo nazca bien y que
sea una buena persona después.
La
esperanza es una virtud que acompaña al pueblo de Israel a lo largo de toda su
historia. El pueblo de Dios tenía clara conciencia de su pecado y de que Dios
remediaría su situación. El pueblo de Israel, alentado por las enseñanzas de
los Patriarcas y Profetas, fue creciendo en la esperanza de que Dios le
libraría de todos sus males y pecados enviándoles un salvador. Pero entre todos
los hijos de Israel la que más intensamente vivió la esperanza y ansió el
cumplimiento de las promesas fue María. Los Santos Padres nos la presentan en
oración, absorta en Dios, cuando recibe la visita del arcángel San Gabriel,
pidiendo al Altísimo la pronta llegada del Mesías Salvador.
